Пищеварительная система выполняет функцию переваривания пищи, то есть расщепления питательных веществ до более простых и их всасывания внутрь организма. К ней относятся ротовая полость, пищевод, желудок, кишечник, печень и поджелудочная железа.
Процесс пищеварения у человека происходит в несколько этапов, локализованных в разных отделах пищеварительной системы. Первым из них является пищеварение в ротовой полости, где пища механически измельчается и смешивается со слюной, ферменты которой начинают действовать на пищевые вещества. Главным пищеварительным ферментом слюны является амилаза, которая осуществляет расщепление полисахаридных углеводов.
Далее пищевой комок проглатывается и поступает в желудок, где подлежит
обработке ферментами желудочного сока, главным из которых является пепсин,
функцией которого является начальный гидролиз белков. Вследствие
воздействия на пищевые вещества соляной кислоты, которая также входит в
состав желудочного сока, белки пищи денатурируют, а пепсин расщепляет их на
более короткие полипептидные фрагменты. Кроме этой функции, соляная
кислота также обеззараживает пищу, убивая бактерии и другие организмы.
Стенка желудка состоит из внутренней железистой, средней мышечной (состоящей из трёх слоёв) и внешней соеденительнотканной оболочек. Желудок
способен растягиваться, увеличиваясь в объеме, и накапливать некоторое
количество пищи.
После желудка обработанная пища (химус) поступает в начальную часть тонкой
кишки — двенадцатиперстную кишку, где подвергается воздействию желчи
(которая эмульгирует жиры) и поджелудочного сока (переваривает практически
все компоненты пищи). Указанные секреты поступают в кишку через протоки
печени и поджелудочной железы. Далее химус продвигается в следующие
отделы тонкой кишки, где пищевые вещества окончательно расщепляются
ферментами кишечного сока и ферментов, закрепленными на мембранах
клеток кишечника (пристеночное пищеварение). В тонком кишечнике
происходит всасывание большей части продуктов пищеварения. Этому
способствуют многочисленные складки слизистой оболочки, также наличие на
мембранах клеток кишечного эпителия многочисленных выростов —
микроворсинок. Стенка кишечника состоит из слизистой, мышечной (два слоя) и
соеденительнотканной оболочек.
После тонкой кишки химус продвигается в толстую кишку, где происходит
всасывание воды и формирование каловых масс. Они выводятся из организма
через прямую кишку и анальное отверстие.