Селекция — наука о методах, а также процесс непосредственного создания новых и улучшении существующих пород животных, сортов растений, штаммов микроорганизмов, с полезными для человека свойствами. Материалом для процесса селекции является генетическая изменчивость — существование живых организмов в разных формах и с разными свойствами, передающимися из поколения в поколение.
Материалом ранней (в истории человечества) селекции служила естественная, спонтанная изменчивость, связанная с естественными мутационными процессами. Современная наука имеет много способов увеличить скорость возникновения мутаций путем воздействия физических (ионизирующее излучение) или химических (вещества мутагены) факторов.
Мутационный процесс является ненаправленным, случайным. Возникающие мутации могут быть вредными, нейтральными или полезными. Мутагены сами по себе не могут влиять на направление мутаций, а тем более осуществлять отбор.