В жизненном цикле растений происходит чередование двух поколений. Половое поколение или гаметофит представляет собой стадию, на которой формируются половые клетки. Они сливаются, в результате оплодотворения образуется зигота, из которой развивается растение следующего поколения. Это бесполое поколение или спорофит. Он размножается при помощи спор без полового процесса. Из спор развиваются гаметофиты.
У разных растений гаметофит и спорофит занимают различную долю их циклов развития. У папоротникообразных взрослое растение () — это спорофит. На его листьях (вайях) расположены спорангии (), в которых образуются споры (). Они высыпаются на почву и прорастают в гаметофиты, которые представлены многоклеточным заростком (), который имеет ризоиды, образует половые органы (антеридии и архегонии). В половых органах формируются половые
клетки (сперматозоиды и яйцеклетки), которые сливаются, формируя зиготу, из которой развивается спорофит.