Под биологическим видом понимают совокупность организмов, которые характеризуются общностью ряда признаков — особенностей внешнего строения, функционирования, заселяющих определенную территорию, способных к взаимному скрещиванию и дающие в ряде поколений плодовитое потомство. В соответствии с этим выделяют различные критерии вида — то, на основании чего относят организмы к тому или другому виду:
- морфологический критерий — совокупность признаков внешнего и внутреннего строения;
- физиолого-биохимический критерий — совокупность процессов функционирования органов, тканей и клеток;
- географический критерий — особи определенного вида заселяют определенные территории (ареалы);
- экологический критерий — особи определенного вида занимают присущую им экологическую нишу;
- репродуктивный критерий — особи одного вида способны к свободному скрещиванию и производству плодовитого потомства, между представителями разных видов (даже очень схожих по внешнему виду и строению) существует репродуктивная изоляция, невозможность скрещивания и развития потомства.
В ряде случаев для идентификации особей определенных видов достаточно самого простого — морфологического — критерия. Так, мы достаточно легко может отличить кошку от собаки, несмотря на многообразие форм каждого из двух видов (различные породы). В других случаях разные виды могут быть визуально очень похожими, и для их идентификации необходимо применять более сложные методы.
Согласно современным представлениям, в вид объединяются особи, которые формируют генетически замкнутую группу. Иными словами, аллели присущих этим организмам генов циркулируют только внутри популяций данного вида. Распространению аллелей из популяции одного вида в популяцию другого вида препятствует репродуктивная изоляция. Исходя из этого, наиболее надежным из перечисленных критериев является репродуктивный.